Subfilo Urochordata

A la simple vista de estos animales cuesta algo creer que se trata de un Cordado, es decir, de un pariente cercano de los Vertebrados. La característica común de los Urocordados, también llamados tunicados, es el notocordio, un cordón elástico que sigue del lado dorsal del eje longitudinal del cuerpo. En los tunicados se ha reducido a un notocordio caudal en las larvas, que se atrofia después y brilla por su ausencia en el ejemplar adulto.

El ejemplo por excelencia en el mundo marino son las Ascidias.

Deben su nombre los Tunicados a una especie de "túnica" gelatinosa coriácea, segregada por la piel. Esta túnica (T) se compone de una sustancia similar a la celulosa. El órgano más llamativo del cuerpo de los Tunicados es la gran faringe branquial (Fb): saculiforme, cortada en forma de nasa por las hendiduras branquiales, sirve para la respiración y la toma de alimento. Para obtener el alimento, está provisto de un endostilo, órgano segregador de mucus, en el que quedan atrapadas las partículas alimenticias aportadas por la corriente y son pasadas a la faringe. El agua es succionada por un sifón bucal (Sb) y sale por el sifón cloacal (Sc) tras haberle extraído el oxígeno y las partículas alimenticias. El intestino (I) forma un lazo en U junto al que se encuentran los órganos sexuales (Os) hermafroditas. Entre el sifón bucal y el cloacal hay un ganglio nervioso dorsal (Gnd), especie de minicerebro. Junto al lado ventral se extiende un corazón tubular (C), que genera unas ondas de contracción que impulsan el líquido sanguíneo dentro de los conductos vasculares. Faltan órganos excretores especiales y los productos catabólicos finales fácilmente solubles son expulsados a través de la faringe branquial. Reproducción asexual por gemación, lo que se traduce casi siempre en la formación de colonias; también sexual, mediante unas gónadas hermafroditas por lo regular. Las larvas pelágicas se establecen pasado algún tiempo, dando lugar a tunicados adultos.

Dibujo modificado de: varios, "flora y fauna de las costas"